Nantes – Nice est un classique du championnat. Durant les années 1970, alors que les Aiglons possédaient une grande équipe, c’était même presque un sommet. Lors de la saison 77-78, les deux formations étaient opposées pour la dernière rencontre du championnat. Les Canaris espéraient encore réaliser le doublé après leur magnifique titre gagné la saison précédente. Malheureusement, ils n'avaient plus leur destin en main, après une fâcheuse contre-performance à Rouen. Les spectateurs de Saupin avaient un oeil sur la rencontre et une oreille collée à leur récepteur radio, puisque le sort des Canaris était lié au résultat de la rencontre Monaco - Bastia. Ils réalisèrent un véritable récital. Ce ne fut pas suffisant. Hélas... (B.V.)

Le FC Nantes a remporté 8 titres de champion de France. Il aurait pu en conquérir d’autres. Celui de 1978 par exemple. Cette saison-là, les Canaris payèrent au prix fort les conséquences d’un mauvais départ et surtout d’un surprenant faux-pas commis lors de l’avant-dernière journée à Rouen.

Leur principal adversaire était Monaco. Les joueurs de la Principauté, qui revenaient tout juste de 2è division, effectuèrent donc un départ en trombe et ils creusèrent l’écart. En novembre, ils comptaient 5 points d’avance. Ils n’en possédaient plus qu’un quand ils débarquèrent à Marcel-Saupin, le 15 février 1978.

Match remis
Débarquer est d’ailleurs le verbe qui convient puisque des pluies diluviennes s’abattaient alors sur la région nantaise depuis plusieurs jours, elles redoublèrent durant l’après-midi précédant le coup d’envoi si bien que l’arbitre dut se rendre à l’évidence : il déclara le terrain impraticable. Au grand dam des 22.000 spectateurs et de Jean-Marc Desrousseaux qui, fait exceptionnel, avait été appelé pour garder la cage nantaise car Jean-Paul Bertrand-Demanes était blessé.
Le championnat reprit et les deux équipes se retrouvèrent un mois plus tard. Les données avaient quelque peu changé : Nantes comptait un autre match de retard, et s’était aussi incliné à Bordeaux. L’écart était ainsi remonté à 4 longueurs. Mais les Canaris le réduisirent de moitié, grâce à un but de Baronchelli, et à partir de là ils se mirent à enfiler les victoires comme autant de jolies perles sur un collier.

Faux-pas à Rouen
Si bien qu’à l’issue de la 36è journée, Nantes se projeta enfin en tête, à la différence de buts. Seulement, catastrophe : lors du match suivant, les Canaris furent tenu en échec à Rouen, la lanterne rouge (0-0). Monaco ne rata pas l’aubaine : il battit Metz et au matin de la dernière journée, il comptait de nouveau un point d’avance. Il lui restait à recevoir Bastia tandis que le FC Nantes accueillait l'OGC Nice.

Pour cet ultime rendez-vous, Marcel-Saupin avait pratiquement fait le plein, 21.000 spectateurs s’étant déplacés avec le fol espoir d’assister à un sensationnel renversement de situation.

Les Canaris volaient littéralement
Nantes était alors entraîné par Jean Vincent, il avait remporté le titre la saison précédente et il pratiquait un football de qualité, tourné vers l’offensive. De temps à autres, si le besoin s’en faisait sentir, c'est-à-dire si les préceptes du jeu à la nantaise inculqués par José Arribas venaient à être oubliés, Jean-Claude Suaudeau était d’ailleurs appelé à la rescousse, tel le mécano invité à procéder aux indispensables réglages. Mais ce soir-là, il n’y avait pas besoin de retouches, les Canaris volaient littéralement, ils semblaient touchés par la grâce et Nice était submergé. Les Aiglons alignaient pourtant une belle équipe avec notamment Guillou, Katalinski, Baratelli, Jouve, Zambelli mais ils ne parvenaient pas à colmater toutes les brèches qui s’ouvraient dans leur défense. A la pause, ils n’étaient toutefois menés que 1-0. Ils égalisèrent même juste après la reprise par Katalinski. Mais ensuite, ce fut l’avalanche. Gilles Rampillon redonna l’avantage aux Canaris dès le 50è minute et il donna ainsi le signal d’un véritable récital.

Une immense clameur
Il faut dire que le stade avait été parcouru par une immense clameur, venant de la part de spectateurs à l’écoute de leurs transistors. Tout le monde avait certes appris que Monaco menait 1-0 à la pause. Mais juste après le but de Rampillon, le stade avait d’abord été plongé dans le silence puis secoué par une véritable explosion de joie. Le sang de Jean Vincent n’avait fait qu’un tour. « Bastia vient d’égaliser à Monaco » avait-il pensé et il avait jailli de son banc de touche pour indiquer la bonne nouvelle à ses joueurs. Les Nantais jouaient bien, on l’a dit, ils étaient alors devenus carrément sublimes. Et les ballons s’étaient entassés dans les filets niçois. Un, puis deux, puis trois. Enfin, à la 82è minute, Maxime Bossis était parti de sa surface de réparation, il avait traversé tout le terrain, dribblant trois joueurs en chemin, et il avait décoché un boulet de canon qui était allé se ficher juste sous la barre. 6-1 !

Pas de miracle
Tandis qu’Henri Michel et ses copains s’embrassaient, Jean Vincent n’avait hélas plus le cœur à rire. Il avait appris la vérité. Au début de la seconde période, il s’était trompé : ce n’était pas Bastia qui avait égalisé, c’était le Monégasque Delio Onnis qui avait raté un pénalty. Et il avait ensuite su que Monaco menait 2-1. Bien sûr, il espérait encore : Ah si les Corses marquaient un autre but. Mais le miracle ne se produisit pas, Monaco préserva son avantage. Et donc son point d’avance. Il était champion de France !

L’ambiance dans le vestiaire était pesante. Rarement une équipe venant de gagner 6-1 s’était montrée aussi triste. Henri Michel, Michel Bibard, Hugo Bargas, Gilles Rampillon, tous ressassaient les regrets, devinant trop bien qu’ils seraient éternels. Mais ce n’était rien par rapport à ce qui les attendait le lendemain matin.

Tous pleuraient comme des gamins
Jean Vincent raconte : « j’avais convoqué les joueurs pour qu’on visionne le film de la rencontre face à Nice. Nous le faisions après chaque rencontre et j’avais pensé que c’était une bonne occasion de se retrouver une dernière fois, avant le départ en vacances. Au début, c’était décontract’, les gars parlaient entre eux, ils plaisantaient presque. Mais au fur et à mesure que les images défilaient, le silence s’est installé dans la salle. Ils se revoyaient sur l’écran, balayant les Niçois comme des fétus de paille, rayonnant de bonheur à chaque but marqué. J’étais au premier rang et quand le film s’est achevé, constatant qu’il n’y avait toujours pas un bruit, je me suis retourné. La lumière venait de se rallumer et là j’ai vu un spectacle incroyable, je ne l’oublierai jamais, tous les joueurs pleuraient. Oui, tous. Et croyez-moi, voir des gaillards comme Bossis, Rio, Michel et Bertrand-Demanes chialer comme des gamins, ça vous prend à la gorge. » Jean Vincent, qui a récemment effectué son retour dans les tribunes de la Beaujoire, ne le dit pas, mais on sent bien, près de trente ans après, qu’il avait eu du mal lui aussi à maîtrise son émotion et son désappointement.

B.V.

La fiche technique
Mercredi 3 mai 1978, 38è et dernière journée du championnat
A Nantes : Nantes bat Nice 6-1.
Buts pour Nantes : Rio (16’), Rampillon (50’), Bibard (61’), Pécout (77’), Michel (80’), Bossis (82’). Pour Nice : Katalinski (48’).
20.000 spectateurs. Arbitre : Buils.
Nantes : Bertrand-Demanes – Bibard, Rio, Bargas, Bossis – Michel, Van Straelen, Sahnoun – Mérigot, Pécout, Rampillon.
Nice : Baratelli – Pigal (puis Nicoud, 46’), Zambelli, Katalinski, Barraja – Cappadona, Guillou, Ascery (puis Morabito, 72’), Jouve – Sanchez, Massa.

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